流感病毒种类繁多，其中甲型流感病毒常见于禽鸟，即俗称禽流感，亦有机会感染其他动物，包括哺乳动物及人类。一旦禽流感病毒成功适应哺乳动物体内环境，甚至进一步具备人传人能力，便可能引发全球流感大流行，对公共卫生构成重大威胁。香港大学李嘉诚医学院（港大医学院）研究团队开发出一套崭新的人工智能系统，利用机器学习分类器分析甲型流感病毒基因组，能够较精准预测病毒在哺乳动物之间持续传播的潜在风险，为防范禽类甲型流感病毒感染人类提供重要预警工具。团队更成功揭示甲型流感病毒由禽类跨物种传播至哺乳动物，甚至人类的关键线索。相关突破性研究成果已刊于国际权威期刊《Nature Microbiology》。

是次研究由港大医学院公共卫生学院副教授林赞育带领。研究团队分析大量甲型流感病毒基因数据，比较不同病毒谱系的基因组特征，并据此将病毒分为两大类：一类主要在禽类中传播，仅偶尔感染哺乳动物；另一类则可在哺乳动物中持续传播。

研究指出，当甲型流感病毒基因中的鸟嘌呤（G）或胞嘧啶（C）相关含量下降时，病毒在哺乳动物，包括人类之中持续传播的风险便会上升。团队建议，未来应把这项基因特征纳入流感大流行风险评估体系，以便及早识别高风险病毒株，提升公共卫生防御能力。

研究进一步发现，那些能在哺乳动物中持续传播的病毒谱系，其最早期病毒株已呈现较低的GC相关含量，反映这项基因特性可能在病毒跨物种适应过程中扮演重要角色，并促进甲型流感病毒在哺乳动物中持续传播。

另外，近年备受关注的H5病毒株，特别是高致病性2.3.4.4b谱系，在多宗感染水貂、狐狸及人类的个案中，同样呈现GC相关含量下降的情况。研究团队认为，该谱系具有较高潜在风险演变为人类流感，应列作高风险病毒，并建议将GC相关基因组特征纳入流感大流行风险评估系统之中，同时对相关病毒采取更严格的监测与预防措施。

基于上述研究成果，团队进一步开发出一款机器学习分类器，可透过分析甲型流感病毒基因组，预测病毒在哺乳动物间持续传播的潜在风险，为流感监测工作提供更科学化工具。

林赞育表示，自2021年以来，由禽类传播至人类及其他哺乳动物的高致病性H5甲型流感病毒零星感染个案显著增加，近期更已出现感染乳牛个案。他指出，在众多主要于禽类传播的甲型流感病毒中，究竟哪些病毒能适应哺乳动物并持续传播，至今仍未完全厘清，但这无疑是重大的公共卫生问题。

他强调，引入更完善的风险评估方法，包括将GC相关基因组特征纳入评估框架，有助加强监测能力，及早识别高风险病毒，从而在病毒感染人类初期及时采取行动，控制疫情蔓延。