香港城市大学（城大）经济及金融系助理教授周瑾教授，与诺贝尔经济学奖得主詹姆斯·赫克曼教授共同领导“慧育中国：山村入户早教计划”。赫克曼教授现为城大“杰出客座教授”，亦是芝加哥大学人类发展经济学中心主任。该研究针对零至三岁的幼儿发展关键期，证实透过提升照顾者与幼儿之间的互动品质，能够显著改善儿童在认知、语言及社会情绪等多方面的技能发展，为缩小农村儿童的早期发展差距提供实证蓝图，至今已惠及中国多地超过八万名农村儿童。

“慧育中国”是目前中国规模最大的幼儿早期教育干预研究项目，聚焦幼儿生命最早阶段的发展，并着重父母及照顾者在幼儿零至三岁成长关键期所发挥的作用。

研究计划以家访作为核心干预方式，由受过专业培训、且教育程度与当地家长相近的家访人员，每周到访家庭一次，进行约一小时的一对一育儿指导。培训内容包括透过游戏、唱歌、阅读、说故事及制作简单玩具等方式，提升照顾者与幼儿之间的互动品质。

研究并采用随机对照方式，比较接受“慧育中国”课程家访培训的家庭与未接受干预的家庭。透过一系列由浅入深的评估任务，团队量度幼儿在认知与语言方面的能力，结果显示，接受家访干预的幼儿在认知及语言能力发展上表现显著较佳，改善幅度超过0.7个标准差，即较对照组儿童超前发育三至六个月。有关提升体现在多个层面，包括理解物件、运用语言、表达想法，以及理解图片与故事内容等能力均有明显进步。研究指出，这种幅度的改善足以对儿童长期学习与人生发展产生实质而深远的影响，充分证明早期、持续且有结构的家访干预，能对幼儿发展产生稳定而显著的正面影响。

相关研究成果获国际学术界高度肯定，论文已刊登于多份经济学与儿童发展领域的顶尖期刊，包括《政治经济学期刊》、《劳动经济学期刊》、《计量经济学期刊》及《儿科学期刊》，为全球幼儿发展政策的制定，提供了重要的理论与实证参考。

自2015年起，“慧育中国”在甘肃、贵州、湖南、四川、青海、重庆、陕西、河北、新疆维吾尔自治区和西藏自治区等多个省份及自治区推行，不仅促使相关政策持续优化，亦推动政府及社会各界加大对农村幼儿发展的认知和资源投入，例如贵州省人民政府已承诺为该计划在毕节市的大规模扩展提供配对资金。此外，研究成果获纳入国务院发布的《中国儿童发展报告（2023）》，成为国家制定幼儿发展政策的重要依据。

周教授表示：“‘慧育中国’模式现已被视为促进农村儿童高质量发展的有效策略。我们希望透过实证研究，找出真正能帮助幼儿发展的早期教育干预方式，并于社区落实，令不论身处农村或城市的孩子，都能拥有发展潜能、建立能力的公平起点，为建设更具包容性与可持续性的社会奠定基础。”

目前，研究团队正探索将“慧育中国”的研究框架拓展至城市环境，并将于杭州开展首个城市试点，因应城市家庭的需要，进一步完善幼儿早期教育干预策略。