香港浸会大学（浸大）的海洋生物学家在香港特别行政区和珠海两个城市的水域，发现两个软珊瑚新物种，包括“双形拟球骨针软珊瑚”（Parasphaerasclera dimorpha sp. nov.）及“膨大拟柱软珊瑚”（Paraminabea inflata sp. nov.）。两个新珊瑚物种分别隷属“拟球骨针软珊瑚属”和“拟柱软珊瑚属”，是次发现令属内物种各增至11个，当中双形拟球骨针软珊瑚更是首次在中国海域发现同属物种。

软珊瑚的分类极具挑战性，因一些软珊瑚物种的外观十分相似，且遗传基因数据有限。在此项研究之前，中国海域仅记录了四个属于“拟柱软珊瑚属”的物种。

领导研究团队的浸大生物系教授邱建文教授表示：“是次研究扩濶了我们对粤港澳大湾区软珊瑚多样性的认识，并显示即使在城市水域，生物多样性仍充满奥秘，有待我们去记录并加以保护。”

自2023年起，邱教授的团队在香港宋岗岛和珠海黑洲岛附近的岩礁海域，水深约15至25米处采集了八个珊瑚样本。他们在这些样本中，鉴定出两个全球第一次被确认的新物种，即双形拟球骨针软珊瑚和膨大拟柱软珊瑚。

双形拟球骨针软珊瑚在香港宋岗岛外的海域发现。它呈鲜艳的橙红色，组成指状群落，并有明显的茎或有分枝。它通常与其他珊瑚物种一起零散分布于巨石之上，特征为其茎部骨针有梭形结构，例如罕见的疣状梭形结构。今次是首次在香港发现“拟球骨针软珊瑚属”物种。

膨大拟柱软珊瑚在香港和珠海海域均有发现，是过去15年在香港发现的第三种“拟柱软珊瑚属”物种。这种珊瑚依附于海底岩石表面组成群落，呈黄色或橙色，并有长触手。它的骨针结构独特，包含疣状球体，过去被误认为另一个珊瑚物种。

浸大的研究团队运用综合分类学，即结合形态学和遗传学资料以界定物种的方法，鉴别出两个新的珊瑚物种。他们为两个物种进行DNA测序，并厘清它们的进化关系：双形拟球骨针软珊瑚是一种澳洲珊瑚的姊妹物种，而膨大拟柱软珊瑚与一种香港本地物种相近，它们与这些姊妹物种在遗传和形态上具有明显差异，证明了它们属于新物种。

此外，团队还整合了这两个新物种，以及在香港发现的另一种指状软珊瑚（红拟柱软珊瑚）的线粒体基因组（线粒体是细胞内重要的细胞器，为细胞的活动提供化学能量），用以计算软珊瑚之间的遗传距离。

邱教授表示：“我们的研究显示在鉴别形态相似的软珊瑚时，综合分类学所发挥的作用，并为推动印度太平洋地区的‘八放珊瑚分类学研究’（八放珊瑚有八个触手，涵盖软珊瑚在内的3，000个不同物种），提供了新的线粒体基因组资源。”

邱教授领导的研究团队成员包括浸大生物系博士后研究员李一璇博士、博士生陆海欣、本科生吴咏恩，以及中山大学海洋学院教授刘岚教授。研究成果已发表于国际期刊《Ecology and Evolution》。

珊瑚一般分为硬珊瑚和软珊瑚。硬珊瑚因会形成珊瑚礁，是重要的海洋栖息地，且极易受环境的威胁，因而较受关注。香港现已记录了90种硬珊瑚。软珊瑚较柔韧，不会形成珊瑚礁，通常在不适合硬珊瑚生长的生态中繁衍。过去的调查仅在香港发现29种软珊瑚，且有关珊瑚的遗传数据有限。