美国前总统吉米·卡特当地时间12月29日逝世，享年100岁。他不仅是美国历史上最长寿的总统，同时也被誉为中美关系的领路人。在当前中美关系处于新的十字路口之际，卡特当年如何踏出中美建交的历史性一步，值得细品。

说起中美关系，人们可能首先想到的是美国前总统尼克松，想到其1972年打开中美关系大门的中国之旅。不过，美国外交承认中华人民共和国是发生在7年之后，由时任总统卡特在承受著巨大国内压力之下作出的果敢决定。

卡特是如何作出这样历史性的决定？

卡特曾在访问中道出尼克松等前任总统为何没能实现中美关系正常化的一个重要原因，就是不愿与台湾断交。要知道，那时候的美国人和多数国会议员都是倾向台湾的，但卡特却走出了这一步。

卡特1977年7月7日曾在其私人日记中这样记录了建交前自己承受的巨大压力：“伍德科克（后出任美国首任驻华大使）和国务卿万斯来到白宫。我告诉他们要与中国正式建交的决定。伍德科克一周以后就要去北京。我对他说，与中国建交是可行的，我要向所有美国人民说明这一点，并愿为这一决定承担所有政治责任。”

作出这个决定之后，卡特变成“非常不受欢迎”，在1980年的美国总统大选中更遭到对手罗纳德·里根的猛烈抨击，被指责抛弃了台湾。卡特在这种不利的情况下最终输给了里根。

虽然付出沉重代价，但卡特一直坚持做了“正确的决定”。在卡特的口中，这是他“一生最英明正确的决定之一”。卸任后，卡特创建了卡特中心，继续为推进中美关系的发展作出贡献。

1981年，卸任总统后的卡特与夫人罗莎琳受邀访华，受到极高的礼遇。此后40多年里，两人多次访华。

2014年9月，中美建交35周年，年近90岁的卡特再次到访中国，参加在人民大会堂举行的纪念中美建交35周年招待会，并先后访问北京、西安、上海等地。卡特此次访华期间受访时曾说，中美两国关系的正常化带来了极大的稳定性，美中建交之前，亚洲地区很多年都处在战争之中。而在过去35年只有和平，看到了更多利益而不是分歧。

2019年1月，卡特在“纪念中美建交40周年暨第七届卡特中心中美关系研讨会”上致辞时，再说到美中自1979年正式建交后，不仅两国实现了更快更好的经济增长，东亚地区也从此前的战乱和冲突走向和平与稳定。

2020年8月，美国卡特中心与中国人民对外友好协会共同举办中美民间外交视频对话会，卡特在贺信中表示，美国与中国的接触政策使两国和世界享有空前的和平与繁荣，尽管存在分歧，两国仍能在诸多领域展开合作。

在卡特1977年至1981年出任美国第39任总统期间，当时还处于冷战时期，中美的矛盾要远大于今天，但双方仍能从大局出发搁置争议。放眼今天，中美关系虽存在不少分歧，但何尝不能和平共处，达到双赢？卡特当年踏出的这一步，近半世纪的回眸，更见其高瞻远瞩、政治智慧和勇气。