香港浸会大学（浸大）领导的研究团队取得重大突破，首次发现以药物抑制小鼠脑部的一种蛋白酶，可逆转由老化和肥胖引发的记忆力衰退和认知缺陷。是次发现为开发治疗人类认知障碍和神经退化性疾病的新型药物，提供了新方向。

以往的研究认为，老化和肥胖与神经发炎加剧有关，而神经发炎会导致大脑的记忆中心——海马体功能失调，包括丧失记忆及其他认知缺陷。相关治疗方案的研究一直集中于减轻神经发炎，惟结果并不理想，很大程度在于神经发炎只是导致认知退化的众多因素之一。

由浸大中医药学院教学科研部教授王凯亮教授领导的研究团队，发现小鼠和人类的神经炎症均会提高一种名为“膜1型基质金属蛋白酶”（MT1－MMP）的蛋白酶在海马体的活跃程度。团队亦发现，即使小鼠神经炎症的情况不变，单是提高MT1－MMP在海马体的活跃程度，亦会影响小鼠的记忆和认知能力。

研究人员在小鼠模型中，以基因方法阻断或下调MT1－MMP，并以多项测试评估小鼠的记忆和学习能力。结果显示，当年老小鼠的MT1－MMP水平降低后，其表现与年幼小鼠相若。研究人员还发现，施用一种MT1－MMP化学抑制剂可改善年老小鼠的学习和记忆力，且未见毒性。

研究团队进一步在肥胖小鼠使用MT1－MMP化学抑制剂进行测试，结果显示其学习与记忆能力均有改善。这些实验结果证明，MT1－MMP有潜力成为针对老化与肥胖相关认知退化的治疗标靶。

研究人员亦揭示了MT1－MMP损害脑功能的机制。他们发现，MT1－MMP会破坏海马体细胞表面名为“GPR158”的受体。这些受体被破坏后，对于维持记忆与认知功能至关重要的蛋白质“骨钙素”便无法有效运作，因而影响学习和记忆。

浸大研究团队的成果已刊登于国际科学期刊《Cell Discovery》。王凯亮教授表示：“我们的研究首次证明，与老化和肥胖相关的认知障碍，均由与MT1－MMP相关的机制主导。MT1－MMP抑制剂能有效改善认知功能障碍，且没有发现任何毒性，显示出具潜力发展成安全有效的药物治疗方案。我们的研究更显示，MT1－MMP是多种与年龄相关的疾病，包括神经退化、肥胖、糖尿病，以及动脉粥样硬化的潜在治疗标靶。”

展望未来，研究团队正致力推动MT1－MMP抑制剂的临床开发，为因老化、肥胖或相关疾病而出现认知退化的患者，提供新的治疗选择。