香港城市大学（城大）在一项联合研究中揭示，大规模的厄尔尼诺事件对人类健康的危害比以往理解的可能更深远和持久。这些事件会减缓长期死亡率改善的进程、缩短预期寿命，并带来巨大的经济损失。即使在相对富裕且资源充足的国家和地区，每次重大的厄尔尼诺事件都会减慢人们预期寿命的改善进程。

该研究由城大能源及环境学院院长Benjamin Horton教授与新加坡南洋理工大学的研究团队共同领导，论文题为“厄尔尼诺现象在过去与未来气候下对预期寿命的持续影响”（只有英文），已于国际知名期刊《自然－气候变化》上发表。

研究综合并分析横跨60年、涵盖十个环太平洋国家及地区，包括澳洲、日本、美国、新加坡及香港等地的数据，揭示厄尔尼诺事件在发生年份的期间内，死亡率增加及威胁人类健康的现象。

厄尔尼诺事件指在中东太平洋海域一带，由于海面温度异常偏暖（厄尔尼诺现象）与偏冷（拉尼娜现象）之间的波动，从而引发的全球极端天气现象，例如洪水、热浪及空气污染。这些极端天气更会扰乱粮食安全、阻碍经济增长，及影响全球多个地区。这些影响牵涉多个健康范畴，包括传染病及腹泻疾病、心血管及呼吸系统疾病，以及干扰医疗系统。厄尔尼诺事件更导致超额死亡率，当中儿童及长者等族群面临更高风险。

研究发现，在1982–83年及1997–98年发生的两次最强的厄尔尼诺事件，分别令研究涵盖地区的预期寿命缩短约半年及三分之一年，并造成约2.6万亿美元及4.7万亿美元的经济损失。

同时，这两次最强的厄尔尼诺事件对香港在预期寿命缩短幅度的影响，与十个环太平洋国家及地区的平均水平相近。在经济损失方面，1982–83年事件对香港的影响约为预期寿命缩短0.6年，相当于全港人口总经济损失约150亿美元；1997–98年事件则估计缩短预期寿命约0.4年，相当于全港人口总经济损失约580亿美元。

Horton教授解释，虽然是次研究并未为特定国家或地区进行未来预测，但透过人口及经济规模分配损失估计，在厄尔尼诺现象的影响下，香港在21世纪可能面临累计约2,500亿至3,000亿美元的经济损失。他指出，若厄尔尼诺事件持续加剧，研究涵盖地区的预期寿命将可能缩短达2.8年，至2100年所造成的经济损失总额更可达35万亿美元。

Horton教授说︰“由于厄尔尼诺现象是可预测的，只要做好适当规划，我们就能减轻其影响。为适应厄尔尼诺事件，各国或地区必须建立有效的早期预警系统、制定热浪健康行动计划、实施更具规模的水资源管理措施，以及保护在极端高温下工作的劳工等。此外，我们还需建立具备韧性的基建设施、能够应对热浪、乾旱或暴雨等的智慧农业，以及能够应对疾病与污染增加的公共卫生系统。”