香港大学李嘉诚医学院（港大医学院）科究团队联同德国马克斯·普朗克分子生物医学研究所进行的研究，全球首次在实验小鼠体内发现一种存在于中枢神经系统之外的全新“隐藏版”神经干细胞类型。这项研究颠覆了长久以来“神经干细胞仅存在于大脑和脊髓中”的传统认知，为神经系统疾病和损伤的再生医学治疗带来新希望。相关研究成果已发表在《自然·细胞生物学》期刊上，并入选《自然》期刊“年度干细胞和发育生物学论文”之一。

数十年来，科学家普遍认为哺乳动物神经干细胞仅存在于中枢神经系统中。神经干细胞像神经系统的“万能细胞”，具有自我更新和多向分化的潜能，能够产生各类神经细胞。来自港大医学院生物医学学院助理教授（研究）韩东博士，以及教授兼干细胞转化研究中心总监刘澎涛教授的团队，首次从小鼠的肢体和肺部组织中发现并分离出一类前所未见的多能神经干细胞，命名为“外周神经干细胞”。这些细胞展现出与大脑神经干细胞相似的特性，包括分化成多种神经细胞类型的能力。

韩东博士阐释，这一发现完全改变了我们对神经系统的认知！外周神经干细胞的发现打破了固有传统观念，不仅扩展了我们对哺乳动物神经系统发育的理解，更为再生医学的革命性疗法带来巨大希望。

研究团队运用基因追踪技术，证实外周神经干细胞源自神经管中的神经上皮细胞。早在胚胎发育初期，这些细胞会迁移至四肢、肺等外周器官。令人惊讶的是，部分细胞即使到了成年阶段仍能保持年轻的未分化干细胞状态，具备生成新的神经组织的能力。

与难以获取的脑源性神经干细胞相比，外周神经干细胞可轻易从胚胎四肢、新生儿肺组织、尾部、背根神经节，甚至成年肺组织等易于取得的部位分离。研究还表明，外周神经干细胞在实验室环境下能无限增殖，且移植后不会形成畸胎瘤，使其成为极具临床应用潜力的候选细胞。

刘澎涛教授强调，这一发现意义深远，如果人类体内存在类似细胞，它们可能彻底改变神经退化性疾病和创伤性损伤的治疗方式。

目前，研究团队正在探索人类组织是否存在外周神经干细胞，并评估其在治疗柏金逊症、阿兹海默症、脊髓损伤及中风等疾病的潜力。一旦证实这些细胞在人体组织中的功能，并成功实现大规模扩增，将克服传统神经干细胞治疗中的诸多挑战，为临床患者带来全新的神经细胞治疗策略和希望。