「手之舞之、足之蹈之」出自汉代学者总结先秦典籍被秦火焚烧后遗篇的《诗大序》（又称《毛诗序》），指当情动时，「补言、嗟叹及歌之不足」时出现的表达形态，现今称这种方式为舞蹈。在去年举行的巴黎奥林匹克运动会，包括相互启发艺术及技巧融合的水上芭蕾、艺术体操、自由体操、韵律泳、霹雳舞等比赛项目，广义可归纳为舞蹈。我国优秀运动员已成功取得其中三个项目的金牌。

古代的舞蹈皆有抑扬顿挫的音节相辅，与今天的情景相若，可称为乐舞。

在我国舞蹈发展史上，早年的战国及汉代是一个重要的阶段，成书于战国时代、由儒家学者选录的《礼记》就以当代的礼乐制度为其中一主题，记载始自周代的礼乐及君子修养，在其中一篇章《乐记》称「金石丝竹，乐之器也。诗，言其志也；歌，咏其声也；舞，动其容也。三者本书于心，然后乐器从之」。这是我国最早产生有关舞蹈的艺术形式文字。周朝周武王之弟周公旦是研究及整理前代三皇五帝乐舞的第一人，周代的礼乐制度相信是周公旦整理前代的「六代舞」而发展起来的。

除了历史文献有所记载，最早的带有舞蹈情景的文物是收藏在国家博物馆的新石器时代彩陶，彩陶上绘有三组各五人一起手拉手翩翩起舞的生活情景。1973年出土于青海省大通县的彩陶盆，距今约五千年至七千年，被誉为记录先民生命之舞的珍稀文物，是反映当年人民精神世界和物质世界的艺术品，被列为国家一级文物。

古代的舞蹈活动见诸文献外，亦见于发轫于战国而流行于汉代的石刻中。这类活动多于祭祀仪式中、亦在诸侯宴会场合上出现。相信这种仪式性的庙堂乐舞，自然有一定的形式规则。这类乐舞活动亦在世俗生活中灵活多样地逐渐发展并流行起来，成为带有娱乐性的民间活动。它改变了过于规范的形式，令人从「则维恐卧」到「则不知倦」，难怪这种俗乐在当时流行起来。《孟子．梁惠王》记载战国齐国君主齐宣王对孟轲（孟子）说过：「寡人非能好先王之乐也，直好世俗之乐耳」。齐宣王就是相传「有事钟无艳（奇丑而有才的皇后），无事夏迎春（奇美而无能的妃子）」典故的主角，他爱音乐，喜多人合奏，死后其继任者齐湣王喜独奏，不懂吹竽而早年混进合奏班子的南郭先生唯有逃亡，「滥竽充数」的成语典故就出于此。

秦始皇统一六国时，一切强调革新，不崇尚古乐制，秦二世胡亥亦以世俗乐舞作为娱乐，引入民间的「角牴戏」于宫庭活动中；当时庙堂之乐舞只会在祭祀、朝贺及册封典礼才会出现。汉高祖刘邦不满群臣在朝宴上常常饮酒争功、醉酒闹事等行为，亦制定宫廷典礼所用的礼乐，尽管如是，高祖在沛宫招待父老子弟之时，亦自禁不住兴奋出现了放纵行为，当喝酒到尽兴时，亲自击筑，与其百多位沛地少年伴歌并合唱「大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡，安得猛士兮守四方」的《大风歌》。

高祖宠爱的戚夫人长于歌舞，传说善「翘袖折腰之舞」；而名传千古的舞者赵婕妤，是西汉的第十二位皇帝汉成帝刘骜的妃子（又说是第二任皇后），她身轻如燕，谓之赵飞燕，舞蹈轻盈飘逸，能作「掌上舞」，亦擅长踽步（猫步），当时童谣有「燕燕尾涎涎」来形容她的美好，唐代诗人亦写有「赵家飞燕侍昭阳，掌中舞罢箫声绝」的诗句。西汉墓葬出土有片状的翘袖折腰舞者玉件，圆雕（如附图）的较少，广州出土南越王墓葬亦见一例。

《史记》及《汉书》多有乐舞的记述。亦有专门的著作，如东汉文学家傅毅描述丰富多彩舞姿的《舞赋》，同期的天文学家张衡亦有同名作品，两者文中对乐舞皆描绘细腻，亦兼论诸多乐舞理念，后人誉他们为古代舞蹈审美眼光奠定基础。

传说「公莫舞」是汉代最为流行的乐舞之一，舞者是以衣服袖或巾作为道具。其起源的一种说法，指楚汉之争时西楚霸王项羽入关，于鸿门宴请刘邦，席间项羽拔剑欲杀刘邦，其叔父项伯以袖相隔，并说：「公莫」，意即项公莫（不要）杀沛公，后人取项伯之言称「公莫舞」。这乐舞场景，在汉代石刻画像石上有不少，对舞袖动态刻画得非常生动，前文提及汉高祖戚夫人的翘袖就是当时流行的相关舞姿。

当年流行的还有「盘鼓舞」。张衡的《七盘舞赋》指舞者兼任敲打乐师，表演时先在地上摆上盘和鼓，舞者蹑足于盘、鼓之上，随脚踏盘鼓声响的节拍，从容翘袖起舞。此外，古籍记载汉代在盛大活动中亦演出的「巴俞舞」，是吸纳西南少数民族的集体乐舞，是汉高祖在楚汉相争时曾得四川阆中賨人相助，认为其舞猛锐，吸纳成为宫庭乐舞之一。这由文字纪录的意像也可从出土的石刻文物看到。另存世汉代一对青铜舞人就更为写实地呈现出两千多年前「手之舞之、足之蹈之」的婀娜舞姿。

魏晋南北朝是中原与西北民族融合的年代。随着与少数民族的文化交流进一步密切，融合其乐舞如「龟兹乐」、「安国乐」及「高昌乐」等形成汉族的「西凉乐」，与此同时亦出现宗教为背景的宗教乐舞，成为唐代乐舞文化的发展基础。

唐代是我国一个灿烂舞蹈年代，这与当时开放的政治有关，更为重要的是经前朝魏晋诸国与西域宗教文化融合，发展出恢宏精美的燕乐舞蹈，如「胡旋舞」的双脚原地急转如旋风的动作，成为民间另一种流行舞蹈，从宁夏吴忠市唐墓出土的墓门石刻可见其乐舞形态。当时宫廷设置了教坊、梨园、太常寺，发展了十人以内及近二百人的集体演出，前者是为殿堂坐奏的「坐部伎」及后者于庭院演奏、气势宏伟的「立部伎」，也分为动作健朗豪爽健舞及舞姿优美柔婉的软舞。

唐代诗人白居易写有《霓裳羽衣舞歌》，传神地描述了霓裳羽衣曲各种细节，包括服饰、伴奏乐器及舞蹈细节，他的诗句「千歌万舞不可数，就中最爱霓裳舞」，对这舞曲推崇极致；「案前舞者颜如玉……娉婷似不任罗绮」，指舞者容颜如玉，穿载流霞之披肩、钿璎玉珮；「磬箫筝笛递相搀」，形容击鼓弹吹曲折悠扬；「烟蛾敛略不胜态，风袖低昂如有情」，写舞者眉目有姿，风袖传情。白居易的文辞，将《霓裳羽衣曲》推介成唐代优秀舞曲的代表。唐代的乐舞活动融入了社会各阶层，上至帝王下至平民百姓，在节庆中常常出现，可惜《霓裳羽衣曲》不幸地在安史之乱安禄山火烧大明宫时，此曲谱于火中烧毁。到了南宋年间，精通音律的诗人姜夔发现部分片断，从而编入其《白石道人歌曲》内；近代学者据敦煌藏经洞留存的唐代敦煌曲谱残卷等吉光片羽，与姜夔所发现片断组合再编而成，成为现代的版本。

流传至今的历史文物与古代文籍互相参照，学者专家们的努力，让我们在今天了解两、三千年发展下来的思想及乐舞生活，有令我们看见古人「手之舞之、足之蹈之」的形态，是为中华民族文化传承脉络的一种真实纪录，亦成为当今强身健体、活化大脑的健康舞形式。