肠道是人体重要器官。香港中文大学医学院院长陈家亮教授和黄秀娟教授带领团队发现，肠道的微生态除了主宰人体免疫力，还可影响新陈代谢和个人情绪。一旦微生态失衡，人体免疫力下降，就会产生炎症因子，影响大脑及其他器官，两位教授的研究发现，甚至自闭症的根源也关乎在肠道细菌问题。最近他们发明利用粪便细菌生物标记物去识别自闭症，可以及早介入及早治疗，从而有机会改变患者命运，倘能早日落地应用，无疑是潜在自闭症患者及其父母的福音。

患者确诊多过了黄金治疗期

现时诊断自闭症要透过定时评估幼儿发展范畴，并为社交语言发展异常的孩童进行临床评估，因患者的症状及严重程度都有差异，从发现表征到转介、确诊以及接受治疗是一个漫长的过程，又未有客观生理指标作筛查，要及早诊症只能视乎征状的明显程度，患者确诊普遍已错过黄金治疗期，令后天治疗效果大打折扣，阻碍了这些患者后天发育以至人生轨迹。世界卫生组织估计，全球每160个儿童就有一个患上自闭症，更有研究指香港自闭症患者超过七万人。无奈的是，患者到确诊时普遍已过了三岁的黄金治疗期。

港古语有云“三岁定八十”所言非虚，更是中华民族几千年文明的智慧之言，经得起科学手段验证。“零至三岁的小朋友，脑部发育健康则往后成长也会比较稳定，身心快乐，而影响脑部发育至关重要的是肠道健康，中大研究发现自闭症儿童的肠道就是比同龄的儿童缺乏了益菌而多了恶菌。”陈教授为了验证“三岁定八十”，带领中大团队进行了全球迄今最大型的肠道微生态研究，追纵孕妇、胎儿以至孩童出世后零至三岁的成长过程。

黄教授补充，团队早前收集128个华人儿童的粪便样本，自闭症和一般儿童各半。团队通过宏基因对比，涉及细菌种类、数量和相关功能，在自闭症儿童的粪便样本发现，与神经递质活动有关的肠道细菌较少，但多了五种一般儿童较少见的肠道细菌，包括梭菌，这些梭菌会产生毒素，并经过血液流去脑部进而伤害神经，自闭症儿童的肠道就是多了恶菌，少了益菌。

早检测早诊治最有转机

陈教授表示，如果能在零至三岁时及发现，检测以至诊治，借以调校肠道微生态。他有信心可以改变。

有关孩童的命运，越早处理，成效越好。“自闭症的障碍不只是儿童时期，问题在成年时也会持续，童年问题要及早处理，否则到了几十岁再去矫正已经太迟了。”

这个名为“自闭症的特定粪便细菌生物标记物”的发明，是全球第一个利用粪便细菌生物标记物作为自闭症的非入侵性检查工具，获得“2022年日内瓦国际发明展”金奖。有关发明已取得几个专利并将转化于应用，中大将授权香港、内地和东南亚的生物科技公司使用。

也是在今年日内瓦国际发明展上，陈教授和黄教授的课题“升级微生物群移植治疗”，获得银奖。团队利用专利的演算法识别和调节肠道微生物群，协助配对捐赠者接受微生物群移植的病人，以提高致命疾病“难辨梭菌感染”治愈率。

中大自2013年起研究粪便移植（fecal microbiota transplantation， FMT），确认它对治疗难辨梭菌的成效和安全度。

盼治难辨梭菌纾解抑郁

谈到肠道微生态研究的下一步，黄教授表示正筹备进行涉及几千名中外自闭症儿童的研究，为儿童福祉和人类健康继续迈步向前。

而他们的下一个研究课题，是协助自闭症儿童重建肠道菌群以治疗难辨梭菌感染，也就是把健康儿童粪便益生菌移植自闭症儿童肠道，以改进其消化以至情绪，更重要是改变其行为。陈教授补充，成人同样有精神、情绪以至抑郁等烦恼，精神分裂、认知障碍，这些全都与肠道微生态有关连。其中，抑郁就与50多种肠易激菌息息相关。

陈教授和黄教授带领中大团队，也与精神科医生合作，从早期预测入手跟进不同阶段精神状态的变化，包括不开心、焦虑、抑郁等，正收集有关数据和样本，同时也注意到坊间常用的传统精神药物有副作用。而肠道微生态堪称天然血清药，不会有不良反应，可用于预防和医治情绪问题，调节抑郁状况。

“长新冠”患者肠道有特征

另一方面，新冠疫情持续近三年，病毒不断变种，全球逾六亿人受感染，中大研究更发现四成香港患者有“长新冠”症状（包括疲倦、记忆力差、失眠、呼吸困难和脱发等）。黄教授说“长新冠”影响到康复者的心、肺、肝等不同器官，主要症状可能是咳嗽或肠胃失调。

中大团队调查还发现，在香港，近八成新冠肺炎康复者六个月后仍受“长新冠”困扰，而且并非局限于长者、长期病患、重症或发炎指数高的人士。陈教授指出，这对医疗、生产力和社会及家庭都带来重大压力，必须引起政府和社会重视。

中大团队分析超过1200个粪便样本的细菌基因，首次证实“长新冠”患者拥有独特的肠道微生态，一如指纹，团队把这发现称为“长新冠型肠道微生态”。透过检测“长新冠型肠道微生态”，可以预测罹患“长新冠”的风险；透过检测康复者是否带有“长新冠型肠道微生态”，可以诊断出现持续症状的康复人士是否患上“长新冠”，其灵敏度及特异性都近90%。

研微生态配方治“长新冠”

陈教授表示，中大团队还发现，分析肠道微生态可区分不同类型的“长新冠”。例如，缺乏与免疫力有关的“好菌”会出现持续咳嗽和气促等呼吸系统症状；某些恶菌则会引致疲倦、失眠、记忆力差和失去味觉等脑神经系统问题。区分不同类别的“长新冠”症状可望为“长新冠”患者对症下药。

科研以人为本，重在应用和落地。陈家亮和黄秀娟教授等临床医生和科学家创立了一间生物科技公司“香港微生物菌群创新中心（英文缩写为MagIC”，成员包括微生物学、宏基因组学、疾病生物标志物、食品技术、知识产权开发和商业策略等多学科专家，MagIC亦是政府重点项目InnoHK创新香港研发平台的研究中心之一。

多年来，这支团队从科学论证微生物群的应用，以应对多种疾病，包括肥胖、湿疹、自闭症和新冠病毒病，开发新型微生物群诊断和活体生物治疗药物，产品亦持续推出市面，更广受欢迎，实为创科企业成功的一大案例，也是让科研成果走上货架的最新例证。

来源：京港学术交流中心