文：Nico Liu

一个小小的副词修饰语能有多大的杀伤力？从「相当」这个字就可见一斑。这个字引起了种种混淆，造成求职者失业，甚至心碎或是伤感，全都是因为美国人搞不懂其中微妙却致命的差别，让英国人骇然失色。

Quite相当──

这个字让我们发现

美国人为什么真的喜欢「相当」，

而英国人却只是相当喜欢「真的」而已。

两个国家都用「相当」这个字来表示「彻底」或「完全」，这个意思的起源可以追溯到大约一三○○年，用在没有程度之分的时候。如果你说一个人「相当赤裸」或是一个瓶子「相当的空」，在美国人耳里听起来可能会觉得正式的有点奇怪，但是还不至于造成任何争议或误解。毕竟，赤裸就是赤裸，空就是空，没有程度上的差别。但是当「相当」这个字用于修饰有程度之分的形容词时，例如：「妩媚动人」、「聪明」或「友善」，问题就来了。因为在这个时候，英国人把「相当」视为一种修饰用词，而美国人却当作强调用语。在英式英文里，「相当」一词是指「还算」或「勉强称得上」，只有一点点称赞的意味，却隐隐然带有负面的评价。可是对美国人来说，「相当」就是指「非常」，就是刻意强调、夸大形容词，没有什么微言大义可言。

这一点也不奇怪吧？我们的刻板印象本来就是英国人敏锐纤细，而美国人则夸大成性，言过其实，只不过他们从以前一直到现在都使用共同的词汇罢了。美国人对形容词的用法向来夸张到破表，英国人刚到年轻的新大陆时，往往会被他们听到的夸张语言吓到――像是「穷凶恶极」（rapscallionly）、「喧嚷嚣尘」（conbobberation）、「惊人爆猛」（helliferocious）之类的。这些字眼现在听起来冷僻，只是因为我们不熟悉而已；姑且不论在美国荒野大西部是否广泛使用这些字眼，它们都让美国人听起来像是粗鲁无文的坏蛋。每一个人――特别是美东的那些胆小鬼――都希望能够相信：美国人只是放荡不羁，管教得「相当」不好而已。

不过，这些词汇在「棒的不得了」（awesome）面前，就相形失色了――这个字现在已经成了广泛用来嘲讽美国人夸张虚饰的当代典范。以前，只有上帝才能「棒的不得了」，现在连不怎么样的墨西哥卷饼也能「棒的不得了」。其实，这个字眼如果没有那么积极外销的话，倒也没有那么糟糕。在「都会辞典」网站（urbandictionary.com）上有一则贴文，形容「棒的不得了」是「美国人用来遮掩他们词汇严重贫乏的字眼，像一张『狗皮膏药』（sticking plaster）一样」。讲到「狗皮膏药」，不用多说，也知道贴文的人是英国人。

还有一位英国诗人也曾经勇敢站出来，公然反对「棒的不得了」这个字，而且他还在洛杉矶的一家书店工作（你能想像吗？）。约翰．托塔汉大声疾呼，呼吁大家一起来扑灭「棒的不得了」这个字――他对英国《邮报》（Mail）说，这个字根本就是「假字」；这个运动还形成了一股「反『棒的不得了』的论述」，甚至做成了时髦的贴纸，贴在汽车保险杆上。他在这份工作上，投注了几乎等同美国程度的热情，还差一点要制作T裇穿在身上，幸好及时踩了煞车，否则就太过分了。毕竟是他自己选择要住在洛杉矶的，你总不能到了海滩，还抱怨怎么沙子这么多吧？

美国人的热情曾经是我们心仪仰慕的对象。一九一○年的《纽约时报》曾经引述一位名叫亨利．狄拉派斯丘太太的英国小说家说：「美国人不得不发明一个在我们这里用不著的动词――『激发热情』（enthuse）。我们为什么不能激发热情呢？如果我们确实偷偷地创造了这个词，为什么又这么害怕让别人知道呢？……我们就是非常害怕激励自己或是别人，但是那里的人却完全不怕。他们每一个人都可以独立自主地说出他们喜欢什么或是仰慕什么，也毫不吝惜如滔滔江水的赞美之词，而我们却总是怯于表达自己的情感，除非相当确信其他的每一个人都会同意我们的看法，或是我们仰慕的对象早已作古多年。」英国人或许可以从这段话里听出一丝丝纡尊降贵的高傲感，但是美国人则不行。

美国人做事夸张、讲话夸张，连表达情感也夸张――以前如此，以后亦然。所以英国人可能会忍不住想要取笑美国人，硬是强行征用「相当」，一个保守谦虚的修饰用词，挪做他们热情如火的用途；可是你若是这样想就大错特错了，因为用「相当」一词来修饰有程度之分的形容词，英式用法――而非美式用法――才是非传统用法。美国人使用「相当」来表示「非常」的起源，最早可以追溯到大约一七三○年，而英国人把「相当」视为修饰词的用法晚了一百多年，也就是到了一八四五年，才出现最早的纪录。从此以后，这个词汇一直引起国际纠纷。

英国作家接到美国编辑写来的书评，说他「相当」喜欢她的新作。（辱！）

美国学生拿著她的教授写的推荐信，里面都是溢美之词，却发现自己在英国找不到工作，因为他们最大的赞美就只是说她「相当聪明、勤奋」。（惊！）

英国人到美国朋友家里作客，说他「相当饿」，结果白目的美国朋友送到他面前的，是份量大到像是惩罚他的牛排。（惧！）这样的故事不一而足。

究竟是谁引起这些争端，现在已经无关紧要了――追根究柢，对于「相当」一词的误会，其根源就是美国人与英国人表达习惯的不同而已。人类学家凯特．福克斯在她精辟的著作《英格兰人是人吗？》（Watching the English）一书中就解释道：「我们严禁太过认真、装腔作势、表现情感和夸大吹牛，所以几乎随时都要轻描淡写；为了避免表现出遭到禁止的严肃、不得体情绪或是过度热情的危险」，英国人假装冷漠，满不在乎。「这种轻描淡写的规则意味著：让人衰弱到无法行动又痛苦的慢性病，必须称之为『一点小麻烦』；……看到令人屏息的绝色美女，也只能说『相当漂亮』；看到精采的表演或杰出的成就，要说『还不赖』；……愚蠢到让人无法原谅的误判，只是『不太聪明』」。任何在其他文化中肯定会用到一连串最高级形容词的事情，到了英国人口中，大约一句「不错哟」就全部概括了。

那么，要跟英国人对谈、打交道的美国人该怎么办呢？去问德倍礼（Debrett’s）就行了。这个自称是「英式社交技巧、礼仪和风格的最可靠来源……成立之初即为钻研英国贵族的专家」，早就警告说：千万别把轻描淡写与反应不足混为一谈，只要「领悟弦外之音，你就会发现看不到的戏剧性与情绪」。

可是，如果英国人认为「相当如此」是完整的一句话，又怎么能期望向来以迟钝闻名的美国人听出任何弦外之音呢？若是英国人能够学会自动理解美式的「相当」已是经过一番加油添醋了，那不是容易的多了吗？的确，相当如此。

《这不是英语：从语言看英美文化差异的第一手观察志》

作者：艾琳・莫尔

译者：刘泗翰

出版社：脸谱出版

出版日期：2022年9月

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上文摘自《这不是英语：从语言看英美文化差异的第一手观察志》，获脸谱出版授权使用。因阅读需要，撷取内容有些许调整。