英国牛津大学研究团队最新研究发现，感染新冠病毒后有机会导致大脑发生变化，包括出现脑部萎缩及脑组织受损，尤其影响负责嗅觉及心智能力有关的区域，即使轻症患者亦未能幸免。相关研究已于世界权威科学期刊《自然》（Nature）上发表。

是次研究对象为英国生物样本库（UK Biobank）中的785名年龄介乎51岁至81岁的人士，他们在新冠疫情爆发前及疫情期间均曾接受脑部扫描，当中401人在接受第二次扫描前（即2020年3月至2021年4月期间）曾感染新冠病毒，只有15名患者需入院，反映大部分均为轻症病人。

研究人团队把401名曾感染新冠病毒患者的脑部扫描与384名未感染者的脑部扫描进行对比，两组人员在年龄、性别、病史及社会、经济地位大致相当。结果发现，新冠病毒对患者大脑有以下影响:

1.损害大脑内嗅觉及记忆相关的区域

人类随着年龄增长，大脑中与记忆相关的区域每年均会流失0.2%至0.3%的灰质。但是次研究发现，相较未曾染疫者，新冠患者大脑区域额外流失0.2%至2%灰质。与此同时，部分脑部区域亦较未曾染疫者出现较多损伤及萎缩，当中损伤部分主要与大脑嗅觉区域有关，例如新冠患者的海马旁回（Parahippocampal gyrus）较未曾受感染者额外萎缩了1.8%；小脑亦较未曾受感染的额外萎缩0.8%。

2.新冠患者执行复杂的脑力任务较吃力

除了脑部扫描，研究人员亦为两组对象进行了认知能力测试（Trail Making Test）。测试结果证实，新冠感染者得分较未曾感染者低，注意力和效率在进行复杂工作时明显下降，例如他们需要更多时间把题目中不同英文字母和数字串连起来。由于脑部受损部位有机会令神经信号未能有效传递及处理接收到的讯息，新冠染疫者的集中力或应变能力相对上较弱，当中脑部组织受损更严重者，在测试中表现最差。

3.轻症患者亦有机会患后遗症

研究指出，虽然脑部萎缩及脑组织受损等一系列后遗症在较年长人士，以及需要入院治疗的重症患者身上更为明显，但研究亦反映轻症及无症状患者同样有机会出现上述情况。

主导是次研究的牛津大学教授Gwenaëlle Douaud表示：「脑部就像塑胶，可以在某程度上重新整理及自我修复，即使在长者身上如是」。因此，新冠康复者亦无须过分恐慌，相关研究仍需收集后续的脑部扫描作进一步研究，才能断定新冠病毒所造成的脑部萎缩和组织的损伤是否属于永久性，抑或只是暂时性变化，有机会随着时间慢慢好转。